경남 창원시는 2022년 1월 특례시로 공식 출범했지만, 최근 인구 감소세가 가팔라지면서 특례시 지위 유지에 빨간불이 켜졌습니다. KNN 파워토크에서 창원시 인구정책 오수미 담당관, 창원시의회 청년정책연구회 대표 최정훈 의원, 창원대학교 사회복지학과 권희경 교수가 출연해 창원시의 인구 감소 원인과 대응 전략을 짚었습니다. 특례시는 2020년 지방자치법 개정으로 신설된 제도로, 인구 100만 이상 도시에 광역시에 준하는 행정·재정 권한을 부여합니다. 창원시는 2010년 행정통합 당시 인구 109만 명으로 광역시 요건을 갖췄지만, 도내 타 지자체에 대한 영향 등을 고려해 특례시가 ‘차선 선택지’로 도입된 배경이 있습니다. 최정훈 의원은 “아직 이양되지 않은 권한이 많아 특례시 지위를 지키는 것이 무엇보다 중요하다”며 “지방도시 공동화와 소멸을 막기 위해서라도 특례시 권한 사수는 필수”라고 강조했습니다. 창원시 인구는 2012년 109만 5,504명으로 정점을 찍은 뒤 12년째 감소 중입니다. 연평균 약 6,500명씩 줄어들었고, 생산가능인구 비율은 75%에서 70%로, 청년 인구는 32%에서 23%로 낮아졌습니다. 반면 노인 인구는 8%에서 19%로 증가해 창원시는 초고령사회 진입을 목전에 두고 있습니다. 현행 법상 특례시는 외국인을 포함해 인구 100만 미만 상태가 2년 이상 지속되면 지위를 잃을 수 있습니다. 현 추세가 이어질 경우 창원은 2029년 기준을 충족하지 못할 것으로 전망됩니다. 전문가들은 정주 환경 개선, 도시 경쟁력 강화, 지역 균형발전을 핵심 과제로 제시하며 “특례시 지위 상실은 도시 성장 동력 약화로 직결되는 만큼 종합 대책이 시급하다”고 강조했습니다.