2026 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 힘겹게 조별리그를 통과한 ‘이민성호’가 난적 호주를 상대로 4강 공약 지키기에 도전합니다. 이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 한국시간으로 18일 0시 30분 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 호주와 아시안컵 8강전을 치릅니다. 한국이 호주를 꺾을 경우 일본-요르단 8강전 승자와 오는 20일 오후 8시 30분 같은 장소에서 결승 진출을 다툽니다. 이민성 감독은 대회 개막에 앞서 “올해 아시안게임을 준비하는 과정인 만큼 좋은 성적을 거둬야 하는 대회”라며 “4강 이상을 목표로 하겠다”고 밝힌 바 있습니다. 이번 대회에는 올림픽 출전권이 걸려 있지 않아, 이민성호는 오는 9월 개막하는 2026 아이치·나고야 아시안게임 4연패를 위한 발판으로 삼겠다는 각오로 출전했습니다. 2020년 태국 대회 우승팀인 한국은 2022년 우즈베키스탄 대회와 2024년 카타르 대회에서 연속 8강 탈락의 아픔을 겪은 만큼 ‘어게인 2020’을 기치로 이번 대회에 나섰습니다. 하지만 조별리그 C조에서 보여준 경기력은 기대에 미치지 못했습니다. 한국은 이란과의 1차전에서 0-0으로 비긴 데 이어 2차전에서 레바논을 상대로 4-2 승리를 거뒀지만, 수비 조직력에 불안 요소를 드러냈습니다. 이어 3차전에서는 두 살 어린 21세 선수들로 구성된 우즈베키스탄에 0-2로 완패했습니다. 1승 1무 1패(승점 4·골득실 0)를 기록한 한국은 이란이 최종전에서 레바논에 패하는 이변 덕에 조 2위로 8강에 진출했습니다. 그러나 8강 진출에도 팬들의 시선은 냉랭합니다. 중국이 조별리그 D조에서 1승 2무로 사상 첫 8강에 오르고, 베트남은 조별리그 A조에서 3전승을 거뒀으며, 일본 역시 무실점 3연승으로 조별리그를 통과했기 때문입니다. 한국은 4개 조 2위 팀 가운데 요르단(승점 6), 중국(승점 5)에 이어 아랍에미리트(승점 4)를 골득실에서 간신히 앞서 3위를 기록했습니다. 조별리그 성적만 놓고 보면 8강 진출 8개 팀 가운데 7번째 순위입니다. 이민성 감독이 내건 ‘4강 목표’가 부담으로 작용할 수밖에 없는 대목입니다. 한국은 조별리그 3경기에서 4득점 4실점을 기록했으며, 득점 역시 레바논전에서만 집중됐습니다. 잦은 패스 실수와 수비 불안은 끝내 해결되지 못했습니다. 이민성 감독은 레바논전 이후 “2실점은 뼈아픈 부분”이라며 “경기 막판 선수들의 자세에 문제가 있었다”고 공개적으로 질책했습니다. 상대인 호주는 역대 전적에서 한국이 9승 4무 3패로 앞서지만, 최근 흐름은 다릅니다. 지난해 6월 평가전에서 1무 1패를 기록했고, 2024년 WAFF U-23 챔피언십에서는 승부차기 끝에 간신히 승리했습니다. 이민성 감독은 “상대 분석보다 우리 팀 문제를 먼저 파악하는 것이 급선무”라며 “호주는 조직력과 공수 밸런스, 피지컬이 모두 뛰어난 팀이다. 태극마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여주겠다”고 각오를 밝혔습니다.